Warum tränen die Augen beim Zwiebelschneiden?

Beim Zwiebelschneiden tränen die Augen, weil die Zwiebel ein Reizgas freisetzt. Es heißt syn-Propanthial-S-oxid. Trifft das Gas auf das Auge, reizt es direkt die Nervenenden in der Hornhaut. Das ist der Hauptgrund für das Brennen. Die Nerven schlagen Alarm, und die Tränendrüsen spülen den Reizstoff aus. Oft heißt es, das Gas bilde mit der Tränenflüssigkeit eine schwache Schwefelsäure. Als Hauptursache gilt aber die direkte Reizung der Nerven.

Die Zwiebel nutzt diese Reaktion als Abwehr gegen Tiere, die sie fressen wollen. In der unverletzten Zwiebel liegen zwei Stoffe getrennt voneinander: die schwefelhaltige Aminosäure Isoalliin und das Enzym Alliinase. Zerstört das Messer die Zellen, kommen beide zusammen, und das Gas entsteht innerhalb von Sekunden.

Ein scharfes Messer hilft vielen beim Schneiden. Eine scharfe Klinge zerquetscht weniger Zellen, also entweicht weniger Gas. Kalte Zwiebeln geben ebenfalls weniger Gas ab. Außerdem kannst du die Zwiebel unter fließendem Wasser schneiden oder eine Schutzbrille aufsetzen.

Lange galt das Reizgas als Nebenprodukt der Alliinase. 2002 entdeckten japanische Forscher ein zweites Enzym, das den Stoff erst herstellt. Seitdem gibt es Versuche, Zwiebeln zu züchten, die diesen Reizstoff kaum noch bilden.