Welches Zahlensystem benutzten die Maya?

Die Maya rechneten mit einem Zwanzigersystem, einem sogenannten Vigesimalsystem. Grundlage war die Zahl 20, nicht die 10 wie in unserem Dezimalsystem.

Für ihre Zahlen brauchten die Maya nur drei Zeichen: einen Punkt für 1, einen Strich für 5 und ein muschelähnliches Symbol für 0. Die 19 bestand zum Beispiel aus drei Strichen und vier Punkten. Größere Zahlen schrieben sie in Stufen übereinander, und jede Stufe stand für eine höhere Zwanzigerpotenz. Gelesen wurde also nicht von links nach rechts, sondern von unten nach oben.

Etwas Besonderes ist die Null. Nur wenige alte Kulturen hatten ein eigenes Zeichen dafür, die Maya schon. Sie markierte eine leere Stufe. Ein Punkt über einer Null bedeutete deshalb 20 und nicht 1. Das machte das Rechnen deutlich einfacher.

Das Zahlensystem steckte überall: in Kalenderberechnungen, im Handel und in der Astronomie. Wir rechnen heute mit zehn Ziffern, vermutlich weil wir zehn Finger haben. Die 20 der Maya entspricht wohl Fingern und Zehen zusammen. Beim Umgang mit Zahlen waren die Maya ihrer Zeit damit weit voraus.